Le robot NAO est un petit humanoïde français, autonome et programmable, qui a vu le jour en 2006. Il a été créé à l’origine par Aldébaran Robotics, une start-up qui va devenir l’un des leaders de la robotique humanoïde, grâce à Nao mais également aux robots Roméo et Pepper.

En 2012 l’entreprise est rachetée par le japonais SoftBank, qui va être désormais le nouveau papa du robot Nao. Véritable condensé d’innovations en mécanique, électronique, informatique et robotique, Nao est petit. Ses 58 cm lui octroient un succès d’estime auprès des enfants mais également des personnes âgées.

Ses formes rappellent celles d’un enfant. Sa tête, presque octogonale intègre la reconnaissance vocale, les hauts parleurs en guise d’oreilles et deux caméras qui se situent dans sa bouche et sur son front. L’ordinateur embarqué dispose de la wifi et les yeux permettent de faire ressortit les émotions programmées. Ses deux bras s’articulent au niveau de l’épaule, comme ceux des humains. Ses mains sont préhensibles et ses doigts dotés de phalanges pour saisir les objets. Son buste se prolonge jusqu’aux articulations des cuisses. Il renferme une batterie d’une autonomie de 90 minutes. Ses pieds enfin possèdent les mêmes articulations que ceux des humains avec 25 degrés de liberté au niveau des genoux.

Depuis sa création plusieurs de ses caractéristiques ont évolué à travers six versions. Elles concernent notamment l'amélioration de fonctionnalités ayant pour but de faciliter l'interaction homme-robot (meilleure reconnaissance vocale et faciale de son interlocuteur).

La société belge ZoraBots, leader européen de la robotique humanoïde, a notamment doté ce petit robot d'une solution unique proposant un outil de programmation intuitif, le "composer", un outil de navigation intelligente ou encore un catalogue avec plus de 70 applications "ready-to-use" ; des fonctionnalités qui ouvrent le champ à de nouvelles perspectives thérapeutiques permettant à tout un chacun de prendre rapidement en mains un robot parlant plus de 50 langues.

Grâce à ses différentes capacités : parler, voir, entendre, marcher, reconnaître, analyser, interagir comme le ferait un humain, Nao est très prisé des milieux scientifiques et universitaires. Plus de 400 établissements l’utilisent, tant pour explorer ses capacités d’interaction (comme avec les enfants autistes ou des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer), que comme plateforme pédagogique. La palette des usages potentiels de Nao est très vaste, à condition de le programmer : robot de compagnie, partenaire de jeu, garde-malade, élève-robot.

Aujourd'hui plus de 10.000 Nao sont vendus dans plus de 70 pays.